Para 2023, L’Impératrice ya tenía un currículum envidiable, una lista de credenciales que los confirmaba como una de las bandas jóvenes más dinámicas de París. En solo una década, habían pasado de ser un grupo instrumental creado por el crítico musical Charles de Boisseguin a una potencia de seis integrantes que mezclaba funk, French Touch, disco y deep house, ahora con la voz cautivadora de la cantante Flore Benguigui.
Se convirtieron en estrellas internacionales durante ese proceso, agotando las entradas de sus 108 conciertos en 25 países para promocionar su aclamado álbum de 2021, Tako Tsubo. Deslumbraron en Outside Lands, Coachella y ante un aforo completo en una arena de México.
Ganaron prestigiosos premios franceses y varias de sus canciones – “Vanille fraise”, “Agitations tropicales”, “Peur des filles” – se dispararon a la estratosfera del streaming. Pero después de dos álbumes exitosos y todo el reconocimiento, aún quedaba algo por lograr para L’Impératrice: un disco en el que tomaran todas las decisiones, un conjunto de canciones que realmente capturara el espíritu de la banda tanto en el escenario como fuera de él.
Y decidieron hacer exactamente eso por sí mismos, con un poco de ayuda de un grupo emocionante de nuevos amigos. Después de terminar sus sets en Austin City Limits en octubre de 2022, la banda comenzó a improvisar en Texas, dando forma a las primeras ideas de lo que ahora es Pulsar, su tercer álbum y la representación más amplia y directa hasta el momento de lo que L’Impératrice es y puede ser.
A principios de ese otoño, regresaron a París, reorganizaron su sala de ensayo en un estudio de grabación y comenzaron a trabajar a un ritmo vertiginoso para grabar su propio disco antes de volver a la carretera. Pulsar irradia la energía y la sabiduría de una banda que ha liderado tantas fiestas de baile en todo el mundo en su camino hacia encontrarse a sí misma y su sonido. Se mueven con libertad y autoridad entre los sonidos que aman, fusionando hip-hop, kosmische y pop moderno con sus abrazos más descarados al French Touch y al house internacional. Benguigui, por su parte, canta con valentía sobre el empoderamiento femenino, desafiando los estándares de belleza, la discriminación por edad y la normalidad monótona. Estos son mensajes acertados para estos himnos ardientes de la experiencia, de ser uno mismo en lugar de la versión que otros tienen de ti.
En esos primeros días de las sesiones de Pulsar a finales de 2022, L’Impératrice probó un enfoque novedoso, dividiéndose en dos equipos de miembros siempre cambiantes para explorar nuevas ideas. Era una forma de incorporar todas las voces a la composición como nunca antes. Después de todo, cada miembro de L’Impératrice, a excepción de Boisseguin, es un músico bien formado, que se nutre de experiencias e intereses idiosincrásicos. El guitarrista Achille Trocellier, hijo de una clavecinista clásica, por ejemplo, llegó a su instrumento solo después de años de tocar música barroca en la viola da gamba. El baterista Tom Daveau fue alguna vez un rockero pesado. El bajista David Gaugué pasó años tocando el violonchelo (como lo hace ocasionalmente en Pulsar también), mientras que el tecladista Hagni Gwon fue violinista profesional durante una década. Cuando los instrumentales salían de estos equipos, la banda le pasaba las pistas a Benguigui, una cantante de jazz de larga trayectoria que a veces escribía dos docenas de melodías vocales para una canción solo para ver cuál encajaba mejor. Fue un proceso arduo y emocionante.
L’Impératrice completó Pulsar, escribiendo y grabando en un estudio que ellos mismos diseñaron, en tan solo nueve meses. Esto representaba la autodeterminación que habían anhelado y finalmente encontrado. En sus dos primeros álbumes, L’Impératrice era una banda autosuficiente que trabajaba con un productor y sin colaboradores externos. Sin embargo, esta vez, Benguigui reconoció que algunos de los nuevos instrumentales de la banda simplemente no encajaban con su estilo vocal, al menos no en solitario.
Maggie Rogers, una fan incondicional que había visto a la banda en varias ocasiones, voló a París para liderar la esbelta y elegante “Any Way”. Su descaro y energía inspiraron a L’Impératrice mientras luchaban por capturar su propio sonido en su propio disco.
Tuvieron un encuentro similar con Erick the Architect, quien se mostró tan entusiasmado con la sampleada y panorámica “Sweet & Sublime” que Benguigui descartó uno de sus propios versos para darle más espacio. Y la cantante italiana Fabiana Martone creó la melodía de “Danza Marilù” en el momento en que escuchó su ritmo disco. Inspirada en (y como respuesta a) “L’Homme à tête de chou” de Serge Gainsbourg, es un himno para las mujeres mayores en la pista de baile, para moverse a pesar de las miradas extrañas que puedan surgir.
Pulsar se abre como una ventana que se desliza hacia un mundo inimaginable. Construido con partes sobrantes de canciones que nunca terminaron, “Cosmogonie” es un preludio exquisito y revelador, que pliega capas de zumbido de neón y teclados caleidoscópicos dentro de ritmos en constante cambio. Es una bendición encantadora, una oportunidad para inhalar antes de que comience esta avalancha de canciones tanto cinéticas como críticas.
Sobre el bajo gomoso y la guitarra cortante, Benguigui suena subversivamente educada mientras impugna las expectativas sexys para las mujeres en el escenario durante “Me Da Igual”. Escrita al revés, con la melodía vocal que incita al resto de la banda a responder, “¡Girl!” es una defensa compulsiva de las emociones y pasiones desinhibidas que los hombres a menudo descartan como histeria. Benguigui está tan tranquila y serena mientras entrega este pedazo de evangelio personal, sabiendo que su banda pavoneándose la respalda.
Y durante el final con el título de la canción, donde una confesión casual de sufrimiento se eleva a un poderoso clímax arraigado en la redención, la banda entrelaza dubstep, turntablism y cuerdas sinfónicas para ofrecer una conclusión estimulante: comoquiera que seamos, está bien.
A lo largo de estas 10 canciones, L’Impératrice expone la rara voluntad de ser real en la vida mientras suena como una imagen de alegría. Mientras creaban Pulsar, la banda luchó con la pregunta que atormenta a todos los artistas: ¿es mejor tener una fecha límite que acelere el proceso creativo o es mejor dejar que las cosas se prolonguen, dedicar todo el tiempo que se necesite en busca de la idea correcta? Todavía están juguetonamente divididos sobre este tema, pero saben que su apretada fecha límite fue una bendición en este caso, lo que provocó una colisión de circunstancias logísticas que ayudaron a capturar su ambición, experiencia y confianza en menos de 40 minutos. Pulsar es un disco centrado pero de amplio alcance, el testimonio jubiloso de una banda con mucho que decir y la capacidad de decirlo por sí misma.
